Un patient plongé dans un état végétatif depuis 17 ans a montré des signes d'éveils en regardant un épisode de la série "Alfred Hitchcok Presents".
Après une phase de coma, certaines personnes se retrouvent plongées dans un état végétatif : même si leurs yeux sont quelquefois ouverts, elles semblent totalement inconscientes de l'environnement qui les entoure (cf. scanners ci-dessous).
Du suspense pour détecter une activité cérébrale
CONSCIENCE. Or "peu d'outils fiables existent pour détecter au niveau cérébral des signes de conscience chez ces patients, qui semblent ne pas réagir aux stimuli", explique Lorina Naci,neuroscientifique à l'Université de WesternOntario au Canada.
"Il est parfois possible de détecter la consciencechez ces patients en leur demandant d'imaginer des actions, comme jouer au tennis, précise la neuroscientifique. On détecte leur activité cérébralegrâce à l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Mais le problème lié à cette méthode vient du fait que le cerveau "endommagé" des patients doit être en état de suivre des instructions", ajoute t-elle.
Les scanners révèlent différents états du cerveau. (©Coma Science Group)
Lorina Naci et son équipe ont alors l'idée de demander aux patients dans un état végétatif de réaliser une action qui demande peu d'efforts : regarder la télévision.
VIDÉO. Ils choisissent un épisode de la série télévisée "Alfred Hitchcock Presents", intitulé "Bang ! You're Dead" ("Pan ! Vous êtes mort") et diffusé au début des années 1960 à la télévision américaine. Cet épisode de huit minutes a un scénario pouvant se résumer en une phrase : un garçon dérobe le pistolet de son oncle et le prend pour un jouet.
Pour les téléspectateurs, qui savent que le pistolet est chargé, "il y a des moments intenses de suspense" dans cet épisode, précise Lorina Naci. Par exemple lorsque le garçon tend le pistolet vers sa mère ou sa sœur. L'épisode est visible dans la vidéo ci-dessous (en anglais).
L'activité cérébrale du patient en état végétatif proche de celle des sujets sains
VOLONTAIRES. Les chercheurs ont d'abord demandé à 12 volontaires en bonne santé de regarder l'épisode, afin d'observer l'activité de leur cerveau par IRMf lors de la diffusion. Pendant les moments où le suspense atteint son paroxysme, l'activité des zones pariétales et frontales, qui orchestrent l'attention, s'est intensifiée. "Les émotions ressenties par les téléspectateurs sont étroitement liées à leur activité cérébrale", commente la neuroscientifique.
Son équipe a ensuite réalisé la même expérience sur deux personnes dans un état végétatif : une femme âgée de 20 ans et un homme âgé de 35 ans, plongé subitement dans le coma en 1997, lorsqu'il reçoit un coup dans la poitrine lors d'une bagarre.
Les chercheurs n'ont pas constaté de réaction cérébrale liée à l'épisode chez la femme. En revanche, ils ont constaté une chose étonnante chez l'homme : son activité cérébrale ressemblait à celle des volontaires sains, ce qui suggère qu'il arrivait à suivre l'intrigue de l'épisode.
© Lorina Naci
Cette étude, publiée dans la revue PNAS, "ouvre la voie à une nouvelle méthode visant à chercher des signes de conscience chez les patients en état végétatif, explique Lorina Naci. Même si les similitudes cérébrales entre les patients sains et le patient dans un état végétatif ne prouvent pas qu'il vit la même expérience consciente."
"Il est trop tôt pour dire si cette méthode sera utile pour la plupart des patients en état végétatif, commente Nicholas Schiff, neurologiste au Weill Cornell Medical College à New York City, qui n'a pas participé à cette étude. Car de nombreux patients ne peuvent garder les yeux ouverts très longtemps."
source : sciencesetavenir
